神田外語グループのいしずえを築いてきた人々

こうして、龍吉は7年間に及ぶ英国留学に出発するのです。明治10（1877）年、龍吉が21歳のときです。龍吉は、ヴィクトリア朝のピーク期のスコットランドで、先端の造船工学を学ぶ一方で、現地の英国人女性と恋に落ちます。帰国後に父・小一郎に結婚を懇願しますが、認められず、2人の恋は成就しませんでした。

余談ですが、龍吉は帰国後に横浜ドックなどを手がけた後、函館ドックの再建を任されて北海道へ移住します。農民たちの貧困を目の当たりにした龍吉は、欧米からアイリッシュ・コブラーという品種のジャガイモの種イモを輸入し、自らの農園で栽培し、地域の農家への普及を図っていきました。龍吉は、早世した父・小一郎が持っていた男爵の爵位を継承していましたから、このジャガイモは、「男爵イモ」と呼ばれるようになったのです（※1）。

もうひとり、英国と縁が深いのが私の伯父。川田家の跡を継ぐ優秀な人物として、オックスフォード大学に留学しました。しかし、当時の英国はヴィクトリア朝の終わりの時期。ロンドンではスモッグがひどく、肺結核を患ってしまった。帰国後は祖父・龍吉と一緒に北海道で農場経営していましたが、29歳で亡くなったのです。

ともに英国で青春時代を過ごし、かたや英国女性と結ばれなかった祖父、そして無念の死を遂げた伯父。どうもこのふたりの意思が働いていて、ブリティッシュヒルズで働くようになる私の人生が決定されたとしか思えません。ブリティッシュヒルズには、ふたりが青春をつぎこんだ英国の雰囲気がありますからね。

不思議なことがひとつありましてね。三菱商事時代に、出張でロンドンに行った時のことです。仕事の合間にウィンザー城に行ったのだけど、案内されなくてもトイレの場所が分かってしまった。一緒に行った現地の駐在員が驚いたけれど、自分でもどうしてかは分からない。きっと、祖父や伯父が上から見ていて、教えてくれたのでしょう。（2/7）

1. 川田龍吉の人生については、『サムライに恋した英国娘　男爵いも、川田龍吉への恋文』【藤原書店、平成17年（2005）年】に詳しい。